Durante la grande pausa, gli studenti si trovano sul campo della scuola di Dimtu Hambela, nel sud dell'Etiopia. Al centro, Kejeltu Geltu, 17 anni, tiene un microfono. La sua voce risuona nel cortile. 'Non perdiamo più le lezioni!', dice. 'Non ci vergogniamo più!' Fino a poco tempo fa, saltava regolarmente la scuola durante le mestruazioni.
Nelle aree rurali dell'Etiopia, molte famiglie sono così povere che le ragazze e le donne non possono permettersi assorbenti. Tradizionalmente, le donne si arrangiano con pezzi di stoffa. Per molte adolescenti, questa non è una soluzione accettabile a scuola. Per questo motivo, molte ragazze restano a casa durante il periodo mestruale. 'A causa delle assenze, rimaniamo sempre indietro rispetto ai ragazzi in classe', dice Kejeltu.
Queste lacune nell'apprendimento compromettono il successo educativo delle ragazze. Molte non tornano a scuola regolarmente dopo il ciclo e alla fine abbandonano del tutto. Rinunciano ai loro sogni e alla loro resistenza ai valori tradizionali: molti genitori considerano l'istruzione delle figlie poco utile, poiché si pensa che si sposino comunque giovani.
Il 28 maggio, la Giornata Mondiale dell'Igiene Mestruale mette in evidenza questi problemi. La giornata mira ad attirare l'attenzione su come la mancanza di igiene mestruale influenzi le possibilità educative delle ragazze.
Alla scuola elementare di Dimtu Hambela, l'iniquità è evidente nei numeri: ci sono 322 ragazzi a scuola, ma solo 208 ragazze. Chi smette di andare a scuola è considerata pronta per il matrimonio. Presto, giovani uomini arriveranno a chiedere la mano delle ragazze. Nelle aree rurali dell'Etiopia, una ragazza su sette viene sposata prima del suo quindicesimo compleanno. Si perpetua così un ciclo che l'istruzione dovrebbe interrompere: la povertà viene trasmessa alla prossima generazione.
Per questo motivo, la fondazione svizzera 'Menschen für Menschen' promuove e supporta nelle scuole etiopiche i cosiddetti 'Girls Club'. Assistenti sociali lavorano con insegnanti selezionate per rafforzare la fiducia in sé stesse delle ragazze e rompere lo stigma.
Iftu Merga insegna matematica alla scuola primaria di Dimtu Hambela. Coordina il 'Girls Club' come volontaria. L'insegnante ha riunito lì 36 ragazze. I membri discutono di igiene, tradizioni dannose come i matrimoni precoci e uguaglianza. Successivamente, portano queste conoscenze nelle loro classi, famiglie e comunità nei villaggi. Spiegano perché ogni famiglia dovrebbe scavare una latrina, perché la distanza tra le nascite è importante e perché le ragazze non dovrebbero rimanere a casa durante le mestruazioni. 'Non dovete nascondervi quando avete le mestruazioni!', è il messaggio.
Da circa un anno, 'Menschen für Menschen' fornisce assorbenti gratuiti in 21 scuole elementari del distretto di Hambela Wamena. 1643 ragazze raccolgono regolarmente le loro confezioni dalle insegnanti di fiducia.
La necessità del programma è stata evidente fin dall'inizio. 'Quando abbiamo iniziato a distribuire assorbenti, molte ragazze sono state esitanti', riporta l'insegnante Iftu Merga. 'Era imbarazzante per loro essere associate ad essi.' Alcune ragazze hanno persino chiesto di essere rimosse dalle liste.
L'idea ha incontrato la diffidenza dei genitori. Perché distribuire qualcosa gratuitamente quando normalmente costa denaro? Alcuni sospettavano secondi fini, altri temevano effetti collaterali per la salute. Inoltre, c'è una preoccupazione più profonda: i cambiamenti potrebbero minare le regole familiari. Se le ragazze iniziano a parlare apertamente del proprio corpo, ad essere più sicure di sé e a muoversi liberamente, l'ordine abituale si altera. Questa prospettiva spaventa alcuni genitori, molti dei quali non sono mai andati a scuola.
Il cambiamento non arriva da un giorno all'altro. Ma goccia dopo goccia, si consuma la pietra, dice Azenegash Wondemu, 47 anni, responsabile delle ragazze e delle donne nel progetto 'Menschen für Menschen': 'La salute riproduttiva e l'uguaglianza sono parti fondamentali delle nostre sessioni di formazione, sia in riunioni di gruppi di risparmio fra donne, sessioni di consulenza agricola per uomini o assemblee comunitarie.'
'Ho imparato nel Girls Club a parlare liberamente dei miei bisogni', dice Kejeltu. L'obiettivo più grande è 'Vogliamo terminare la scuola e poi seguire un'educazione. Solo così possiamo determinare la nostra vita'.
Nel 'Girls Club' hanno capito che possono aiutarsi da sole. Iftu Merga racconta che le ragazze vengono da lei con le loro preoccupazioni e segreti. 'Alcune dicevano di non poter utilizzare gli assorbenti', racconta l'insegnante, 'perché i loro genitori non possono permettersi di comprare loro mutande.' Nel Girls Club cercano insieme una soluzione. Ora, nei loro incontri, creano lavori artigianali e li vendono nella comunità. 'Il denaro è destinato a tali emergenze.'