Lo sviluppo di antibiotici non è redditizio, le università sono cruciali

Il settore farmaceutico e delle scienze della vita è un pilastro centrale dell'economia svizzera, con una quota del 40% nelle esportazioni svizzere e con alti investimenti in ricerca e sviluppo. Il lungo cammino fino all'approvazione di un nuovo farmaco inizia sempre con una scoperta scientifica, ma sono necessari investimenti a lungo termine, risorse umane e strategie coordinate. Dal risultato beneficiano sia pazienti che società ed economia.

In un dialogo con il SNSF, Michael Lobritz spiega perché sono urgentemente necessari nuovi farmaci per combattere le resistenze agli antibiotici - e perché è necessaria la ricerca di base.

Michael Lobritz, lei è il responsabile dell'area delle malattie infettive presso Roche Pharma Research and Early Development. Prima di questo, ha lavorato come medico e ricercatore nel campo delle malattie infettive. Qual è il ruolo della ricerca di base nello sviluppo di nuovi farmaci?

La ricerca di base è il fondamento di tutto. A volte ci sono idee sbagliate su come il lavoro delle aziende come Roche differisca da quello del mondo accademico. Nella ricerca accademica si tratta di scoperte, di esplorare meccanismi biologici sconosciuti. Nella ricerca farmaceutica, invece, si crea qualcosa di nuovo - facciamo il passo successivo sviluppando le conoscenze scientifiche in trattamenti concreti. I due mondi si completano a vicenda, e mi piace definirli insieme come 'ricerca di base applicata', che costruisce un ponte tra scoperta e sviluppo del prodotto.

Può citare un esempio concreto?

Il caso più noto è la scoperta e lo sviluppo della penicillina. Molti conoscono la storia del ricercatore inglese Alexander Fleming, che nel 1929 osservò che le muffe su una capsula di Petri dimenticata uccidevano i batteri nelle loro vicinanze. Fu una scoperta sorprendente, ma non ancora un farmaco. La penicillina arrivò sul mercato solo a metà degli anni '40.

Cosa accadde nel frattempo?

Ci volle più di un decennio prima che Howard Florey e il suo team a Oxford potessero dimostrare che la sostanza purificata era efficace e che metodi adeguati di purificazione e produzione consentivano un'applicazione sicura ed efficace. Questo mostra come la ricerca di base e la ricerca farmaceutica si completino: prima si identificano meccanismi rilevanti, e poi si sviluppano trattamenti concreti.

L'esempio della penicillina conferma anche quanto sia centrale un sostegno a lungo termine della ricerca di base. Istituzioni come il Fondo Nazionale Svizzero svolgono un ruolo importante nel promuovere questo lavoro di ricerca anticipata, su cui si basa un successivo impulso medico.

È particolarmente importante avere una solida base scientifica nelle malattie infettive?

Questa base è fondamentale in tutti i campi, ma le malattie infettive hanno caratteristiche particolari. Regolarmente emergono nuovi patogeni, ma anche agenti patogeni noti in forme resistenti. Il cambiamento continuo significa che dobbiamo sempre essere innovativi.

Ci sono carenze di innovazione in certe malattie infettive?

Sì. E quando si investe troppo poco nella ricerca di base per certi agenti patogeni, si creano lacune nei farmaci urgentemente necessari. Il Covid-19 ci ha mostrato quanto possa diventare improvvisamente vitale una ricerca pluri-decennale: lo sviluppo rapido di vaccini a mRNA è stato possibile solo grazie a molti anni di ricerca precedente in questo campo.

Questo dimostra come la ricerca di base costituisca il fondamento per future innovazioni. Poiché lo sviluppo di una nuova tecnologia può richiedere fino a 15 anni, dobbiamo già pensare al 2040 per quanto riguarda le esigenze mediche.

Quanto sono importanti gli antibiotici per la medicina moderna?

La loro importanza non può essere sottolineata abbastanza - e quindi anche la ricerca di base che li precede. Gli antibiotici sono così profondamente integrati nell'assistenza sanitaria che quasi non si avvertono. Tuttavia, senza di essi una gran parte della medicina moderna sarebbe impensabile. In un dato giorno, fino alla metà dei pazienti in un ospedale riceve antibiotici; nei reparti di terapia intensiva, a volte oltre il 90%. Gli antibiotici furono tra i primi farmaci a rivoluzionare l'assistenza sanitaria, e tutti i progressi successivi si basano su di essi. Mantengono vive le persone malate che altrimenti sarebbero più suscettibili a infezioni gravi a causa di tutti i tipi di trattamenti - dalla terapia del cancro al trapianto. Senza antibiotici, l'intera assistenza medica sarebbe minacciata. La società non funzionerebbe più.

Quindi stiamo entrando in una grande crisi sanitaria se il problema delle resistenze agli antibiotici non viene risolto?

Già oggi accade che non si possano più curare pazienti a causa di ciò. Senza innovazione continua, rischiamo di tornare a un'epoca in cui anche le infezioni quotidiane o le piccole operazioni possono finire in modo mortale. Immaginate di non poter curare una semplice infezione perché nessun antibiotico funziona - dobbiamo prevenire questo scenario. Gli antibiotici non sono solo un lusso, ma sono estremamente importanti per l'assistenza sanitaria.

Allo stesso tempo, vediamo meno innovazione negli antibiotici rispetto ad altri settori terapeutici. Pochissime aziende investono ancora pesantemente nella ricerca di antibiotici nelle prime fasi. La causa non sono gli ostacoli scientifici, ma quelli economici.

Cosa ci vuole affinché la ricerca di base continui a generare trattamenti efficaci?

In questo campo è fondamentale osservare certe regole: ogni antibiotico ha un ciclo di vita. L'obiettivo è che un nuovo antibiotico rimanga efficace per decenni e protegga la salute pubblica. A differenza di altri farmaci, i nuovi antibiotici dovrebbero quindi essere riservati a casi di malattia grave e utilizzati con parsimonia. Tuttavia, ciò ha come conseguenza che il loro sviluppo non è redditizio.

Qui entra in gioco la ricerca accademica: università e istituti di ricerca pubblici non sono a fini di lucro. Possono elaborare nuove conoscenze sui meccanismi degli antibiotici, che costituiscono la base per trattamenti successivi.

Anche gli incentivi finanziari statali sono importanti. Ne esistono di due tipi: gli incentivi push servono a supportare i costi e il rischio della ricerca e dello sviluppo e quindi sia i successi che i fallimenti. Gli incentivi pull premiano le innovazioni di successo dopo l'approvazione - ad esempio, attraverso premi quando un prodotto arriva sul mercato o attraverso garanzie di acquisto.

Con quali passaggi sviluppate da risultati di ricerca un antibiotico? Da dove iniziate?

Il punto di partenza è il nostro fondamento scientifico e la nostra lunga esperienza con trattamenti contro le infezioni, sin dal primo farmaco contro la tubercolosi. La collaborazione con il mondo accademico è fondamentale.

Nel caso del nostro nuovo candidato antibiotico Zosurabalpin, ci si avvicina alla fase III degli studi - ovvero studi estesi per confermare la sicurezza e l'efficacia prima dell'approvazione. Sapevamo che era in grado di uccidere i batteri, ma non come. Attraverso la collaborazione con un laboratorio di Harvard, che ricerca i meccanismi di memoria dei batteri, siamo stati in grado di comprendere in dettaglio il funzionamento del principio attivo e di identificare un nuovo obiettivo molecolare. Questo dimostra come la ricerca di base e lo sviluppo industriale possano insieme portare a trattamenti completamente nuovi.

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