Misurazioni mirate aiutano a ridurre le emissioni di metano

Il metano danneggia il clima – nei primi 20 anni dopo la sua liberazione, anche circa 80 volte più fortemente della CO2. Allo stesso tempo, questo gas serra di breve durata offre un enorme potenziale per la protezione del clima, specialmente nell'industria petrolifera e del gas. Infatti, con le cosiddette misure 'No Regret', le perdite possono spesso essere eliminate rapidamente, a basso costo e in modo permanente. Ciò che altrimenti sfuggirebbe inosservato può invece essere recuperato, bruciato o riutilizzato. Che le misurazioni abbiano effettivamente un effetto lo dimostra ora uno studio della Empa basato su due campagne di misurazione internazionale nella Romania meridionale: le aziende hanno reagito alla prima campagna nel 2019 alle perdite identificate – e hanno riparato la loro infrastruttura. 'Quando abbiamo misurato nuovamente nel 2021, molte delle perdite erano svanite', afferma l'autore dello studio Gerrit Kuhlmann della Empa. A seconda dello scenario, le emissioni di metano nella regione sono diminuite fino al 60%.

Super-Emettitori sono centrali per la riduzione

AVIRIS-NG a bordo di un aereo di ricerca: con lo spettrometro di imaging è possibile rilevare con precisione le perdite di metano dall'alto nelle infrastrutture petrolifere e del gas. Foto: UZH Nell'UE, circa un terzo delle emissioni di metano legate all'energia proviene dalla produzione di petrolio e gas. Una parte significativa si genera in Romania – tuttavia, i dati ufficiali si basano su calcoli, non su misurazioni dirette. Per colmare questa lacuna, nel 2019 è stata avviata la campagna ROMEO ('Emissionsi di Metano Rumene da Petrolio e Gas'): con strumenti di misurazione mobili, droni e aerei, i team di ricerca internazionali hanno raccolto per la prima volta dati indipendenti per la Romania meridionale. Uno studio associato dell'Università di Utrecht ha mostrato: le emissioni di metano misurate dall'estrazione petrolifera in quella zona non erano solo significativamente più alte di quanto si pensasse; erano addirittura da due a tre volte superiori ai valori ufficialmente riportati per l'intero settore petrolifero e del gas rumeno.

Particolarmente notevole: solo il 10% delle strutture ha causato circa il 70% delle emissioni di metano nell'indagine. 'Questi cosiddetti Super-Emettitori hanno un effetto sproporzionato – e sono quindi particolarmente importanti per le misure di protezione del clima', spiega Kuhlmann. Poiché con i metodi di misurazione convenzionali è quasi impossibile cercare miratamente i Super-Emettitori in un'area delle dimensioni della Svizzera con diverse migliaia di strutture, nel 2021 è seguita una nuova campagna di misurazione – questa volta esclusivamente dall'aria: con lo strumento AVIRIS-NG, le emissioni potevano essere determinate direttamente per ciascuna potenziale fonte in due giorni. Il metodo di imaging crea mappe del metano nell'atmosfera con una risoluzione di circa cinque metri, riconoscendo così perdite di metano da diversi chilometri di altezza.

Emissioni notevolmente diminuite

Con lo strumento di misurazione, i ricercatori hanno sorvolato in breve tempo circa l'80% delle infrastrutture petrolifere e del gas nel sud della Romania. Tuttavia, hanno scoperto significativamente meno Super-Emettitori di quanto ci si aspettasse. 'Abbiamo informato le aziende interessate delle maggiori perdite del 2019 – e molte di esse sono state chiaramente risolte', afferma Kuhlmann. Durante le visite successive in loco, è stato evidente che le perdite sono state sigillate o il metano in uscita viene bruciato in maniera controllata. Quest'ultima è circa 80 volte più rispettosa del clima rispetto a lasciarlo semplicemente sfuggire. Inoltre, è stata possibile identificare per la prima volta fonti che erano state trascurate nel 2019. Si trattava di tubi di sfiato che, per ragioni di sicurezza, indirizzano il gas in eccesso nell'atmosfera lontano dall'installazione effettiva.

Per confrontare i dati della prima campagna di misurazione ROMEO del 2019 con le nuove misurazioni, i ricercatori hanno sviluppato quattro scenari. Poiché gli strumenti di misurazione forniscono dati precisi, ma solo tra 10 e 100 chilogrammi di metano all'ora, le perdite minori rimangono invisibili. Mentre lo scenario più pessimista per la regione di misurazione nel sud della Romania presuppone un calo 'visibile' di circa il 20%, il più ottimista conta con una riduzione del 60%, tenendo conto del fatto che anche le fonti di emissioni più piccole sono state ridotte dal 2019.

Confronto delle emissioni di metano derivate dalle misurazioni nella regione indagata con quelle segnalate dalla Romania all'UNFCCC. Infografica: Empa

Rendere le emissioni visibili

'Presumiamo che le emissioni reali si trovino da qualche parte nel mezzo', afferma Kuhlmann. Non è possibile quantificare esattamente la riduzione poiché mancano misurazioni aggiuntive a terra e le fluttuazioni giornaliere – ad esempio a causa di lavori di manutenzione durante il giorno – influenzano i risultati. Tuttavia, è chiaro: chi vuole ridurre efficacemente le emissioni di metano, deve renderle visibili. Solo così possono essere identificate le fonti effettive, comprese le loro cause, e possono essere realisticamente valutati i progressi delle misure di riduzione.

La campagna ROMEO è sostenuta dall'International Methane Emissions Observatory (IMEO) del Programma Ambientale delle Nazioni Unite (UNEP). L'iniziativa persegue un obiettivo chiaro: scoprire le emissioni, informare le aziende – e così consentire azioni concrete. 'Con dati affidabili e pratici, gli operatori possono ridurre efficacemente le loro emissioni di metano – e così ottenere un vero vantaggio climatico. La Romania ha un enorme potenziale di riduzione, e non vediamo l'ora di continuare la cooperazione con il governo e l'industria in modo che abbiano le informazioni necessarie per poter cogliere questa opportunità', afferma Andreea Calcan, coordinatrice per gli studi scientifici sul metano presso IMEO.

Una nuova campagna di misurazione nella Romania meridionale è già pianificata per il 2026 – questa volta con lo strumento successore AVIRIS 4. Ha un limite di rilevazione significativamente più basso e può quindi rilevare anche piccole perdite. I primi voli di prova sono stati promettenti – e aprono la possibilità di monitorare sistematicamente in futuro più paesi e regioni.