I lupi utilizzano il loro olfatto, sviluppato in modo incomparabilmente migliore del nostro, per cacciare o evitare nemici. Tuttavia, è anche molto utile per comunicare con i membri della stessa specie. I segni di urina che depositano lungo il loro territorio contengono messaggi sulla loro identità, stato sociale e condizione riproduttiva. Questo tipo di comunicazione è di fondamentale importanza nella famiglia dei canidi. Tuttavia, finora è stato poco studiato scientificamente.
Uno studio cofinanziato dal SNF ha esaminato come i branchi che vivono in parchi zoologici reagiscono al segnale olfattivo di un intruso. Giada Studer, Klaus Zuberbühler e Gwendolyn Wirobski del Laboratorio di Cognizione Comparativa dell'Università di Neuchâtel hanno dimostrato che i lupi leader con prole reagiscono più fortemente agli intrusi. Una migliore comprensione della comunicazione tramite urina potrebbe, nel lungo periodo, permettere lo sviluppo di barriere olfattive contro i lupi.
Tredici lupi, cinque branchi, quattro parchi zoologici
Tra aprile e giugno 2024, i ricercatori hanno confrontato cinque branchi in quattro parchi zoologici svizzeri con odori collocati all'esterno del loro recinto.
A tal fine, hanno utilizzato postazioni olfattive costituite da una lastra di alluminio fissata a 30 cm dal suolo per simulare l'altezza naturale di un marchio olfattivo. Sulle piastre, hanno simulato la presenza di un conspecifico che non appartiene al branco con tre millilitri di urina di lupo. Per distinguere la reazione a un intruso da quella generale a qualcosa di nuovo, i ricercatori hanno utilizzato anche urina umana.
I tredici lupi, inclusi sei capibranco e sette animali subordinati, sono stati osservati continuamente con fototrappole e le loro reazioni valutate.
I capibranco reagiscono di più ai nuovi odori
Il risultato è chiaro: rispetto agli animali subordinati o giovani, i lupi e le lupe con prole si interessano più frequentemente a marchi olfattivi sconosciuti. "Questi animali hanno più da perdere", spiega Gwendolyn Wirobski, specializzata nel comportamento animale e cognizione sociale di cani e lupi e supervisore dello studio. "Hanno il loro territorio, i loro piccoli e un partner. È quindi logico che prestino maggiore attenzione a queste informazioni sociali", aggiunge.
Gli animali si avvicinano, annusano e lasciano i loro segni di urina o feci. Si può descrivere questo come un comportamento esplorativo. L'analisi mostra che questo comportamento era tredici volte più frequente con l'urina di lupi rispetto a quella umana. Complessivamente, i capibranco hanno visitato le postazioni olfattive il doppio delle volte rispetto ai membri subordinati del branco, indipendentemente dall'urina utilizzata.
Al confronto, non ci sono differenze significative nel comportamento tra le due tipi di urina negli animali subordinati. La maggior parte ha annusato brevemente le postazioni olfattive.
Comunicazione sociale complessa
Un singolo caso illustra in modo impressionante l'influenza dello stato sociale. In un esperimento pilota a dicembre 2023, una giovane lupa subordinata non ha mostrato alcuna reazione all'urina di conspecifici. Dopo che la stessa lupa è diventata capobranco in un altro branco a febbraio 2024, ha mostrato reazioni molto più pronunciate, un risultato confermato in un test successivo sei mesi dopo.
"Gli animali non reagiscono meccanicamente a uno stimolo. Un marchio olfattivo è un'informazione sociale. Il messaggio in esso contenuto viene interpretato in modo flessibile a seconda del proprio status", analizza Gwendolyn Wirobski.
Questa è un'osservazione estremamente importante per le prossime fasi. Una delle limitazioni dello studio risiede nel tipo di urina utilizzata. "Abbiamo utilizzato urina di lupo dagli Stati Uniti, di cui non si conosce l'origine. Pertanto, sappiamo solo che gli animali hanno reagito, ma non quali messaggi abbiamo inviato", ammette Gwendolyn Wirobski. Il prossimo passo sarà quindi ripetere gli esperimenti con campioni precedentemente analizzati di animali noti.
Decifrare l'urina per usarla come barriera
Per questo scopo, i ricercatori stanno ora collaborando con un biochimico. Vogliono catturare i profili olfattivi in base a sesso, età e status sociale degli animali e quindi testare l'effetto di questi "odori" sul comportamento dei lupi in parchi zoologici e infine in natura. "Testosterone, estrogeni, cortisolo: tutto questo e molto altro probabilmente gioca un ruolo nel messaggio mediato. Il nostro compito è decifrarli", dice la ricercatrice.
L'idea di proteggere i branchi con barriere olfattive ("biofences") non è nuova ed è stata già testata su altri animali come i cani selvatici o i coyote. Tuttavia, non è mai stata esaminata approfonditamente. "Per sapere quale tipo di odore è adatto, in quale concentrazione, a quale distanza o quanto spesso si dovrebbe rinnovarlo, dobbiamo prima capire cosa accade a livello cognitivo nel lupo quando un odore gli raggiunge il naso. Solo così è possibile inviare messaggi controllati e renderli ad esempio deterrenti", sottolinea Gwendolyn Wirobski. Ma crede che serviranno ancora anni di ricerca prima che la scienza possa fornire uno strumento affidabile per l'applicazione sul campo.
Contatto stampa:
Giada Studer e Gwendolyn Wirobski
Laboratorio di Cognizione Comparativa, Università di Neuchâtel
Tel.: Su richiesta al +41 31 308 23 87
E-Mail: giada.studer@outlook.com e gwendolyn.wirobski@unine.ch