Pioggia acida, eutrofizzazione, estati roventi - le condizioni di vita per le piante in Europa hanno subito un grande cambiamento negli ultimi decenni. Finora, tuttavia, mancava una panoramica che mostrasse quale effetto questo avesse sulla biodiversità.
"Se si considerano solo alcuni dati degli ultimi venti anni, ciò può facilmente portare a conclusioni errate", afferma l'ecologo Jürgen Dengler, finanziato dal FNS nell'ambito del Programma Nazionale di Ricerca "Biodiversità e servizi ecosistemici" (PNR 82). Ha partecipato insieme al suo team presso la Zürcher Hochschule für Angewandte Wissenschaften (ZHAW) a uno studio internazionale che colma finalmente questa lacuna.
L'analisi si basava su un'enorme banca dati, il European Vegetation Archive (EVA). Questo contiene i risultati di oltre due milioni di rilievi, eseguiti ad esempio per scopi di ricerca o progetti di conservazione. Tali studi analizzano su aree di prova definite - tipicamente tra uno e 400 metri quadrati - le specie vegetali e la loro frequenza. Si conta tutto, dal più piccolo non ti scordar di me e margherita fino al faggio alto trenta metri.
Il team europeo ha utilizzato 650'000 di questi rilievi, eseguiti tra il 1960 e il 2020, per un'analisi temporale. Per la maggior parte di queste aree non erano ancora disponibili informazioni su fattori come i nutrienti o le condizioni di luce, ovvero se la terra conteneva molto azoto o una fitta chioma oscurava il suolo forestale.
Pertanto, il team del progetto ha ricostruito questo basandosi sulla presenza di cosiddette piante indicatrici, che preferiscono determinate condizioni ambientali. Un esempio è il dente di leone, che prospera particolarmente bene nei prati ricchi di azoto. "Per il progetto, per la prima volta abbiamo sviluppato un sistema di consenso europeo comune a partire da più di trenta diversi sistemi di classificazione delle piante indicatrici", afferma Dengler.
Concimi chimici, traffico e industria sono problematici
Con l'aiuto di un'intelligenza artificiale, i ricercatori hanno quindi analizzato i rilievi raccolti nel corso di decenni. In questo modo hanno potuto determinare come le comunità vegetali si siano composte in quattro diversi habitat - foresta, prateria, cespuglietto e area umida - nel corso di sessant'anni. E cosa è cambiato in questo periodo. Il sistema delle piante indicatrici ha aiutato a collegare questi nuovi sviluppi con un cambiamento delle condizioni ambientali.
Un trend si è distinto in modo evidente: in tutti gli habitat ci sono sempre più specie vegetali amanti dell'azoto, come l'ortica nella foresta e il romice nelle praterie. La causa è evidente. Grazie ai fertilizzanti chimici e all'allevamento, nonché agli ossidi di azoto creati da trasporti e industria, c'è sempre più azoto nel suolo. L'aumento di tali specie è un problema, poiché soppiantano piante come orchidee che preferiscono suoli poveri.
Una buona notizia per la biodiversità locale: ricerche attuali mostrano che questo sviluppo in Svizzera è leggermente in diminuzione. "Sembra che da noi misure regionali come la riduzione dei fertilizzanti abbiano un effetto. Ma a livello europeo non si avverte ancora", afferma Dengler.
Altri effetti si sono visti solo in determinati habitat. Ad esempio, i valori indicativi nei prati si stanno spostando verso specie amanti dell'ombra - forse perché la vegetazione, a livello europeo, diventa sempre più fitta a causa degli apporti di nutrienti o della mancanza di gestione. Secondo Dengler, in Europa orientale si trovano enormi campi incolti per ragioni socioeconomiche. Questo sovrasviluppo porta a meno luce che raggiunge il suolo. Specie di bassa taglia e amanti del sole come timo e primule hanno quindi meno possibilità di prosperare.
Effetto della temperatura sorprendentemente ridotto
Un risultato è stato piuttosto sorprendente: "La vegetazione reagisce molto più lentamente all'aumento delle temperature di quanto avremmo previsto", afferma Dengler. Le specie autoctone quindi non sono ancora significativamente soppiantate da piante amanti del calore provenienti da paesi o continenti più meridionali.
Una spiegazione è che queste specie normalmente non vivono in stretta vicinanza e devono percorrere grandi distanze per ri-colonizzare, tramite la dispersione dei semi o come passeggeri occasionali durante il trasporto delle merci. L'effetto atteso, quindi, potrebbe essere in ritardo rispetto al riscaldamento globale.
Un'eccezione sono le montagne svizzere. Qui è stato dimostrato negli ultimi anni che sempre più specie amanti del calore stanno avanzando verso altitudini più elevate. Questi includono tipiche graminacee delle basse quote come la loglietta inglese o la coda di volpe dei prati. Non devono percorrere lunghe distanze per questo, ma spostarsi solo di pochi metri verso l'alto, motivo per cui questo sviluppo è probabilmente già visibile.
Nei prossimi anni, Dengler condurrà analisi nell'ambito del progetto del SNF VegCHange specificamente per la Svizzera. Vuole quindi documentare i cambiamenti in una griglia dettagliata di circa 100 chilometri quadrati - nel lavoro di ricerca internazionale erano circa 25'000 chilometri quadrati: "In realtà da noi ci sono più dati che altrove. Non sono ancora disponibili in un'unica banca dati centrale."
I risultati saranno elaborati per essere utili nella pratica. A tal fine, stakeholder, per esempio dalla politica o dalla conservazione, possono introdurre ulteriori domande di ricerca o richieste per l'elaborazione dei dati. Questo inizierà nei Grigioni, dove ci sono dati su paesaggi vari, dai terreni agricoli alle paludi fino alle foreste di larice. Gradualmente, saranno coinvolti anche altri cantoni.
"Così possiamo scoprire dove ci sono le maggiori perdite di specie in Svizzera e quindi reagire con la strategia giusta", prevede Dengler. E probabilmente si vedrà anche dove la biodiversità è su un buon livello e basta mantenere lo status.