Estreme siccità indeboliscono gli ecosistemi - BFH-HAFL partecipa alla ricerca

Le siccità sono tra le interruzioni più gravi negli ecosistemi. Periodi pluriennali di siccità causano gravi danni, sia ecologici che economici. Poiché con il cambiamento climatico si prevede che le siccità estreme diventeranno più frequenti, i ricercatori di tutto il mondo volevano scoprire di più sulle loro conseguenze. Hanno analizzato, in uno studio ora pubblicato su Science, dati da 74 praterie e arbusteti in sei continenti. La grande domanda: gli ecosistemi si adattano alla siccità prolungata - stabilizzano quindi la loro funzione - o si indeboliscono sempre di più col tempo? Finora, le risposte scientifiche non erano univoche. La base era l'«International Drought Experiment» (IDE), uno studio globale pluriennale sugli effetti della siccità sulla produzione delle piante, che indica la capacità degli ecosistemi. La Scuola universitaria di scienze agrarie, forestali e alimentari BFH-HAFL è l'unica istituzione svizzera che ha contribuito con dati a questo studio.

I risultati sono generalmente chiari: più a lungo e intensamente durano le siccità, più gli ecosistemi ne soffrono. Tuttavia, emerge anche che: "Molti degli habitat possono adattarsi a periodi di siccità pluriennali dopo perdite iniziali di produttività", afferma Andreas Stampfli della BFH-HAFL. È notevole che alcune delle località studiate non abbiano mostrato quasi nessuna variazione nella loro produttività anche dopo diversi anni consecutivi di siccità. Stampfli: "Si tratta di ecosistemi meno limitati dall'acqua, come quelli situati in climi più umidi della Svizzera e dell'Europa centrale. Questi, in generale, sembrano meno sensibili perché, anche in casi di estrema mancanza di precipitazioni, rimane sufficiente acqua nel suolo da permettere l'adattamento delle specie." Diversamente è il caso nelle aree tipicamente aride delle praterie degli Stati Uniti, della Cina, dell'Argentina o dell'Australia.

Lo studio mostra inoltre che quando gli anni di siccità estrema, che normalmente si verificano solo una volta ogni cento anni, si susseguono per diversi anni, la produzione delle piante crolla drasticamente. Dopo quattro di questi anni, la produttività diminuisce del 160 percento rispetto a siccità moderate.

I ricercatori hanno simulato siccità annuali per tre o quattro anni utilizzando speciali strutture di protezione dalla pioggia, per misurare i loro impatti sulla produttività degli ecosistemi. Oltre alla durata, è stata presa in considerazione anche l'intensità di tali eventi. In ogni località è stata utilizzata una "siccità di 1-in-100 anni" – una situazione estrema rara oggi, ma che con il cambiamento climatico diventerà notevolmente più frequente.

L'ecologo Andreas Stampfli e l'ecologa Michaela Zeiter della BFH-HAFL hanno fornito dati dal loro esperimento a Thun. Andreas Stampfli spiega: "Su dodici prati di uguali dimensioni, sei sono stati coperti con lamelle di plexiglas, in modo che il 33% in meno di pioggia potesse raggiungere il suolo rispetto al solito". In questo modo viene simulata, con una precipitazione media annua, la condizione più secca degli ultimi cento anni. Prima, durante e dopo la siccità simulata, è stata registrata la funzione e la composizione delle specie dell'ecosistema.

Insieme agli autori dello studio, Andreas Stampfli e Michaela Zeiter avvertono: "Se in futuro le siccità diventeranno più lunghe e intense, gli ecosistemi potrebbero perdere la loro resilienza. Questo è un segnale di avvertimento per il futuro di molti habitat."

Informazione di pubblicazione: Timothy Ohlert, Melinda D. Smith et al. (2025) 'Drought intensity and duration interact to magnify losses in primary productivity'. Science. DOI: 10.1126/science.ads8144 (dalle 20:00).

Didascalia: Struttura di protezione dalla pioggia utilizzata dal 2016 al 2019 nel prato secco di importanza nazionale sulla Thuner Allmend, dopo una leggera nevicata all'inizio di marzo.

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